原文刊登/國中校園特刊 JUL 2024 4版 話題肥皂箱
你能想像，解開世界洋流的秘密竟藏在一群落難的「黃色小鴨」身上？本該是美國西岸孩子的泡澡玩具，卻因1992年的一場暴風雨，意外地成為了科學家解讀世界洋流的關鍵。這群在海上漂浮長達數十年，數量高達3萬多隻的小鴨們，順著洋流一路從北太平洋漂流到英國、澳洲、智利……等世界各地，科學家們也花費了數十年的時間持續追蹤這群小鴨足跡，不僅成功建立模型預測漂流物流向，還能幫助執法局追蹤失蹤的船隻。想知道這群可愛「艦隊」還經歷過哪些事情？他們現在又可能在哪裡？繼續往下閱讀，探索世界洋流的秘密吧！
1992 年 1 月，台灣長榮海運的「長桂輪」（Ever Laurel）從香港出發駛往美國西岸的塔科馬港時，在北太平洋的阿留申群島南方遭遇強烈的暴風雨，導致 12 個貨櫃滑入海中，其中一個受損的貨櫃裝有大約 2 萬 9 0 0 0 個泡澡玩具，包括黃色小鴨、綠色青蛙、紅色河狸、藍色烏龜等等，因而紛紛落海。
海上意外開啟小鴨的奇幻漂流
這群以黃色小鴨為主的玩具，猶如一支龐大的「艦隊」，在海風和洋流的推送下開始了奇幻的漂流之旅。從貨櫃中落海的小鴨，曾經被封堵在北太平洋的浮冰裡，直到 1992 年 11 月，才首次出現在距離貨櫃沉沒處約 3200 公里的阿拉斯加海岸。之後，受阿拉斯加洋流的影響，一路往西漂流到日本，然後隨著黑潮迴轉，1996 年到達美國西岸。1995 年至 2000 年，部分小鴨北上經白令海峽進入北極海，再向南漂流到北大西洋海域，於 2003 年抵達美國東北部的緬因州海岸，2007 年抵達英國和愛爾蘭海岸。
另外一批隨海流南下的小鴨，於 1996 年和 1997 年在夏威夷被民眾發現。後來，在太平洋與印度洋交界的印尼、澳洲，以及南美洲西岸的智利，也陸續出現小鴨的蹤跡。此外，有的小鴨可能被沖到無人海灘，或是困在海洋環流中間的巨大垃圾場。據估計，大約有 2000 多隻小鴨仍在北太平洋環流系統中來回盤旋，或是停留於系統中相對靜止的「太平洋垃圾帶」而無法上岸。
化身為觀測洋流的追蹤器
在大海中漂流的玩具小鴨引起海洋科學家柯蒂斯‧埃貝斯邁爾（Curtis Ebbesmeyer）的注意，他耗費十幾年的功夫尋找小鴨環遊世界的蹤跡，並和新聞工作者艾瑞克‧西格里安諾（Eric Scigliano）共同寫作出版《環繞世界的小鴨艦隊》一書。
埃貝斯邁爾以研究海洋漂浮物聞名，他在 1996年創立「海灘拾荒者與海洋學家國際協會」，以蒐集世界各地撿拾到玩具小鴨的信息，然後運用科學儀器、電腦模擬進行分析，推斷它們在海中漂流的方向、速度與進程。他發現小鴨的漂流歷程暗藏著海洋的運行節奏，藉由發現黃色小鴨的地點，能更精確的拼湊出洋流的實際流向，也揭露了許多不為人知的洋流祕密。而這批從貨輪散落的玩具猶如近 3萬個洋流追蹤器，有助對洋流進行相關研究，因而被稱為「友好漂浮物」（Friendly Floatees）。此外，埃貝斯邁爾還探索 11 條主要的海洋環流如何做為海洋運送帶，像鐘錶裡的齒輪般井然有序的流動，將進入大海中的物品進行篩選、運送、拋上岸，而得以讓「瓶中信」裡的訊息，跨越時空傳遞給世界另一頭的人。
探知海洋垃圾帶與環流的關係
環流是由風、潮汐、水溫和鹽度差驅動的流速較慢的海流。海洋中有 5 個主要環流系統，包括北太平洋環流系統、南太平洋環流系統、北大西洋環流系統、南大西洋環流系統，以及印度洋環流系統。從小鴨艦隊的旅行，我們可以想像海洋漂浮垃圾如何跟著洋流運移到世界各地，而漂浮的垃圾要是被海洋環流「抓住」，密集堆積在環流中心便會形成「垃圾帶」。其中最著名的是北太平洋環流的「太平洋垃圾帶」（Great Pacific garbage patch），它實際上是由兩個環流組成，因此又分為東部垃圾帶和西部垃圾帶，裡面漂浮著數百萬計的塑膠物品、魚網和微塑膠碎片。
透過小鴨艦隊的漂流旅程，科學家探知了海流的隱密變化，也揭示全球洋流網絡的面貌，並且成功建立模型，能預測海洋漂流物的流向，藉以協助執法當局追蹤海上浮屍與失蹤船隻。然而，它同時也提醒大家，隨波逐流的海洋廢棄物可能久久無法消失、分解，而微塑膠將會毒害無辜的海洋生物和人類本身，所以應當採取積極的預防策略，以免造成海洋與人類的浩劫。
▲太平洋垃圾帶漂浮著微塑膠，宛如在海洋環流中旋轉的巨型「塑膠濃湯」。
本文原文刊登《國中校園特刊 JUL 2024》，本刊物是專為5-9年級設計的素養刊物
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