原文刊登/國中校園特刊 APR 2024 14版 閱讀地球村
在古代，天文學是一個神祕的領域，天空中所有神秘且無法解釋的的現象，都被賦予了傳說及故事，或被視為不祥的徵兆。彩虹是神與人的橋樑，血月出現將有不祥之事發生，流星雨則是天神打開天門掉落的星星，所以我們對著流星許願，希望願望能被天神聽見。隨著科技的進步，現在已經可以預知流星雨的發生期間，甚至還可以透過研究資料推測出哪一天是流星「極大期」，2024年有四場精彩可期值得關注的流星雨，該挑哪一天迎接這些在太空旅行的小碎片們？這個時代我們有幸能夠用科學了解它們，帶著對宇宙的好奇一起關注、期待接下來的閃耀夜空。
每年有三大流星雨備受矚目，包括：象限儀座流星雨、英仙座流星雨及雙子座流星雨，此外，加上寶瓶座η流星雨，便是今年最值得關注的四場流星雨。其中，象限儀座流星雨已於1月4日率先登場，錯過的人可以期待其餘三場。
為何會有流星雨？
在浩瀚的太空中，遍布著各式各樣被稱為「流星體」的小碎片，當這些流星體靠近地球並被重力吸入大氣層後，會因高速摩擦地球大氣而燃燒、發光，成為劃過天際的流星。一般流星體除了來自太陽系中的塵埃外，也可能是人造衛星及太空任務中掉落的物品，這類流星發生時間與方向不易預測，又稱為「偶發流星」。然而，彗星和小行星的繞日軌道上也遍布著塵埃和碎片，當地球經過這個區域時，大量流星體接連撞進大氣層，其發光現象有如下雨一般，因此被稱為「流星雨」。
其中，亮度在－3等以上（星等越小表示越亮）且質量在5克以上的大流星，因為看起來像火球，所以被稱為「火流星」。大多數流星體在空中就會完全燃燒消失，少數較大的流星體燃燒不完則落在地上形成「隕石」。欣賞流星雨時，流星看似從一個點往四面八方發散出來，這個點稱為流星雨的「輻射點」，而流星雨的命名就是根據輻射點所在的星座而定。
什麼是極大期？什麼是ZHR ？
台北市立天文館指出，流星雨的研究者會根據過去的觀測資料及模擬結果去推算「極大期」可能發生的時間與數量。所謂極大期，是指預測可能發生流星數量最多的日期，代表這一天的流星數量將來到最高峰，而非指當天才有流星雨出現，所以極大期的前後一兩天都值得關注。另一個需要認識的專有名詞是「ZHR」（Zenithal Hourly Rate），它是指當天氣非常晴朗、輻射點在天頂且肉眼可見星等達6.5等的條件下，所預測的每小時流星數量。
觀賞流星雨只要找個視野遼闊、光害少的地方觀察整個天空，就有機會可以看到流星。除了人造的光源外，天空中最大的光害是月亮，如果流星雨剛好在滿月或是下弦月時出現，將會大大減少可以觀測到的流星數目；但如果流星雨是在新月時出現，便可以觀賞到美麗的流星雨。當天若不方便外出，透過天文館在網路進行的直播，也可以欣賞到流星雨的美景。
本文原文刊登《國中校園特刊 APR 2024》，本刊物是專為5-9年級設計的素養刊物
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